导热油炉工作时，导热油往往处于高温、剪切、与空气接触的环境中。导热油炉就像茶杯上的茶秤泡久了。导热油炉如果长期使用，必然会在炉管壁上结焦。导热油炉油焦的主要成分是蜡、胶体、焦炭、沥青、碳化物、碳、硫化铁、氧化铁、无机盐、有机聚合物、催化剂等。导热油在热、机械和化学的共同作用下产生更复杂的化学反应。其中之一就是裂解反应，其中烷烃链断裂，分子变小，宏观指标是粘度和闪点。
另一种是聚合反应，即断裂链烷烃的偶联，合成更大分子的烷烃或环烃。其宏观指标显示粘度增大，闪点升高，进一步加剧了裂解和聚合反应，逐渐从导热油液相中分离出来。脱氢炭在结焦过程中，管道逐渐被结焦堵塞。由于结焦量大，粘度变化大，导热油不宜再使用，管道需要清焦。此外，还容易产生热效率下降、能耗增加、设备损坏甚至火灾等严重后果。
例如，当导热油或管壁中的沥青质结焦时，结焦速度会增加，结焦厚度也会增加。由于导热油焦是一种非传热物质，当厚度为10毫米的导热油焦沉积在导热油管壁上时，内外壁温差可达30℃以上。即当炉管内壁导热油温度为300℃时，炉管外壁温度应达到600℃以上，而炉温需要更高才能满足传热要求。
这时炉管容易过热。因为炉管内有压力，可能会先在炉管上发生鼓泡，然后继续过热。鼓泡在压力下会破裂漏油，遇到火源会燃烧。所以导热油炉结焦是导热油炉着火的主要原因。